Fungi
Force

Hoe ziet die houtwereld er dan uit en wat kan er beter?

Ik werkte toen als directeur van een bedrijf dat zijn eigen FSC-hout uit Afrika importeerde. Dat leek me een goede zaak, maar ik schrok enorm van de wereld van de houthandelaren. De mensen bleken helemaal niet bezig met een goed duurzaam product leveren. Er was veel geknijp met geld en gesjoemel met de FSC-regels. Ondertussen had ik geleerd dat er in de houtindustrie veel met chemische, giftige coatings wordt gewerkt. Hout is een mooi product, maar eenmaal gekapt heeft het bescherming nodig tegen het weer. Als je dat niet doet wordt het hout vochtig en komt er schimmel in die het hout opeet. Om dat te voorkomen schilderen, beitsen of impregneren we het hout. Maar dit is altijd heel goor, chemisch spul waarmee we in feite een prachtig natuurproduct kapot maken. 

Hoe besloot je vervolgens om ervoor te zorgen dat hout een mooi natuurlijk product blijft? Welke oplossing had je?

Ik kwam in aanraking met dr. Michael Sailer. Deze Duitse wetenschapper werkte na zijn promotieonderzoek voor TNO. Hij ontdekte dat een in de natuur voorkomende onschadelijke schimmel - Aureobasidium pullulans genaamd – geschikt is om hout te beschermen. De schimmel hecht zich aan het hout en vormt zo een vaste beschermlaag tegen schadelijk zonlicht. En zo weert ze eventuele andere schadelijke schimmels uit het hout. Sailer zocht bedrijven die geïnteresseerd waren om deze uitvinding verder te ontwikkelen en naar de markt te brengen. Ik vond het een geweldig verhaal en zag er kansen in om een duurzaam alternatief te ontwikkelen voor het bestaande chemische aanbod. Om echt iets te kunnen veranderen.  

Mooi, je helpt door middel van een natuurlijk proces hout te beschermen. Hoe heb je dit naar de markt gebracht? Is het al een commercieel haalbaar product?

We zijn inmiddels op de markt en ons product is te koop. Dat ging niet zonder slag of stoot. De regelgeving in ons land maakt het lastig om duurzame alternatieven te ontwikkelen. Als je een product ontwikkelt zoals wij, loop je na een tijdje tegen het College Toelating Gewasbescherming en Biocide (CTGB) aan. Dat is bedacht om consumenten te beschermen tegen gevaarlijke producten. Maar in mijn ervaring beschermen ze – onbedoeld - vooral de bestaande industrie tegen nieuwkomers van buitenaf.  

Neem bijvoorbeeld Roundup, een onkruidvernietiger die bekend staat als vreselijk vergif waar ongeveer alles van doodgaat. Vreselijk voor het milieu, toch is dit product opnieuw toegelaten tot de markt. En wij lopen vast in een onmogelijk systeem van regels en procedures, terwijl we een circulair natuurproduct naar de markt willen brengen! Nieuwe producten moeten eerst getest worden. Het testprogramma duurt 4 à 5 jaar en kost een paar miljoen euro – niet bepaald haalbaar voor een kleine ondernemer. Zo houden de grote industrieën, geholpen door de regels van de overheid, allerlei innovaties tegen. Ik vond het enorm tegenvallen hoe moeilijk het is om een duurzame innovatie naar de markt te brengen. Maar gelukkig zijn we er uiteindelijk met het CTGB uitgekomen. We hebben nu Xyhlo als merk, dat is onze B2B tak. En onder de naam Fungi Force verkopen we de biocoating aan consumenten. 

Dus je hebt inmiddels een milieuvriendelijk product voor zowel consumenten als de zakelijke markt. Je noemde al wat uitdagingen die jullie overwonnen hebben. Wat zijn op dit moment nog de grootste dillema’s?

We zijn ooit begonnen met onze B2B tak. Daar leerden we al snel dat we niet alleen een nieuw product gingen verkopen, maar ook een gedragsverandering teweeg moesten brengen. Want aannemers en bouwers zijn niet zo innovatief, mensen blijven het liefste doen wat ze altijd deden. Dan weten ze wat ze krijgen. 

Kijk, ons product moet uit zichzelf hechten aan het hout. En dat duurt even. Als je een traditionele beits gebruikt, dan zit daar een chemisch spulletje in om het snel te laten hechten en drogen. Dat is fijn en makkelijk in gebruik. Met de biocoating gaat dat

anders en moet je langer wachten tot het droog is. Daarbij moet je ook rekening houden met het weer, want als het enorm regent als de coating nog niet goed droog is, is er het risico dat het eraf spoelt. Dus het moet een beetje beschut of afgedekt staan. Het vraagt dus een andere manier van werken. 

De bouwwereld is niet zo bewegelijk, de bereidheid om anders te werken bleek toch een veel groter probleem dan ik had verwacht. Dus besloten we om naast de biocoating voor de consument, ons B2B assortiment uit te breiden met al volledig kant en klaar gebeitste planken. We hebben een nieuwe productielijn ontwikkeld, waarbij we planken beitsen en vervolgens in de fabriek drogen met UV. Door de klant direct bruikbare duurzaam gebeitste planken aan te bieden, wordt het makkelijker om voor ons product te kiezen.  

Achteraf gezien ben ik wel erg enthousiast begonnen, echt vanuit een groen hart. Alleen, ik bracht het te inhoudelijk en schimmels vond men geen aantrekkelijk verhaal. Na verloop van tijd realiseerde ik me dat mijn potentiële klanten echt tijd nodig hadden om te wennen aan wat wij hen vertelden.